कार्निवल में आमतौर पर सर्कस के तत्वों, मुखौटों और सार्वजनिक खुली पार्टियों के साथ एक सार्वजनिक समारोह या परेड शामिल होती है।
कार्निवल पारंपरिक रूप से रोमन कैथोलिक और कुछ हद तक पूर्वी रूढ़िवादी समाजों में आयोजित एक त्योहार है। प्रोटेस्टेंट क्षेत्रों में आमतौर पर कार्निवल समारोह नहीं होते हैं, लेकिन संशोधित परंपराएं हैं, जैसे डेनिश कार्निवल या अन्य श्रोव मंगलवार की घटनाएं। ब्राज़ीलियाई कार्निवल आज सबसे प्रसिद्ध समारोहों में से एक है, लेकिन दुनिया भर के कई शहरों और क्षेत्रों में विशाल, लोकप्रिय और बहु-दिवसीय समारोह होते हैं। चर्च कैलेंडर की लेंट अवधि के दौरान, जो ईस्टर से छह सप्ताह पहले होता है, उपवास और अन्य पवित्र या प्रायश्चित प्रथाओं का पालन किया जाता है। परंपरागत रूप से लेंट के दौरान, कोई उत्सव या अन्य समारोह आयोजित नहीं किए जाते थे और मांस, डेयरी, वसा और चीनी जैसे समृद्ध खाद्य पदार्थों की खपत से बचा जाता था। चालीस दिनों का उपवास बाइबिल में चालीस दिनों की याद दिलाता है जब यीशु ने जंगल में समय बिताया और उसी अवधि की वार्षिक वापसी का प्रतीक है।
लेंट से पहले के दिनों में, सभी वसायुक्त भोजन और शराब को हटा दिया जाता है। पूरे समुदाय को शामिल करने वाली एक विशाल पार्टी में इस सब का सेवन कार्निवल का मूल माना जाता है। कार्निवल एक प्राचीन परंपरा है जो हर साल कृषि और मौसमी चक्रों से जुड़ी होती है। पवित्रीकरण के रूप में भी इसका महत्व है। आदिम ब्रह्मांडीय अराजकता दुनिया पर हावी है, समय खराब है, सामाजिक संबंध और सामाजिक पदानुक्रम टूट रहे हैं, इसलिए सभी प्रकार के अपराध की अनुमति है। अलौकिक प्राणी और आत्माएं पृथ्वी पर जीवित प्राणियों से मिलने आते हैं। मृतकों और जीवितों के बीच की हर बाधा को हटा दिया जाता है, क्योंकि आदिम अराजकता फिर से राज करती है और ऐतिहासिक काल समाप्त हो जाता है। इन प्राणियों के भूत भगाने के लिए कई मुखौटे अलौकिक प्राणियों के चित्र हैं। कार्निवल के "अंतिम संस्कार" समारोह के अंत में - एक पवित्रीकरण अनुष्ठान - आयोजित किया जाता है।
इस अवसर पर अक्सर एक अनुष्ठान "विल" पढ़ा जाता है और एक कठपुतली या कोई अन्य छवि - राजा के कार्निवल का प्रतीक - जलाया जाता है, सिर काट दिया जाता है या सिर काट दिया जाता है। "अंतिम संस्कार" का अनुष्ठान ब्रह्मांडीय व्यवस्था की बहाली और समय के उदय का प्रतीक है, जो एक "नई रचना", एक "नया महानगरीयवाद" है (देखें "द मिथ ऑफ द इटरनल रिटर्न" अध्याय II और "ट्रेट डी'हिस्ट्री डेस धर्म", अध्याय ग्यारह। हालांकि यह ईसाई कैलेंडर का एक अभिन्न अंग है, विशेष रूप से कैथोलिक क्षेत्रों में, कुछ कार्निवल परंपराएं पूर्व-ईसाई काल की हो सकती हैं। रोम के प्राचीन सतुरलिया और बच्चनलिया के त्योहार शायद इतालवी में समाहित हो गए थे। कार्निवल। सैटर्नलिया, बदले में, ग्रीक डायोनिसिया और पूर्वी त्योहारों पर आधारित हो सकता है। जबकि मध्ययुगीन पेजेंट और त्योहार जैसे कॉर्पस क्रिस्टी चर्च-स्वीकृत समारोह थे, कार्निवल भी मध्ययुगीन लोक संस्कृति का एक उदाहरण था।
कई स्थानीय कार्निवल रीति-रिवाज स्थानीय पूर्व-ईसाई अनुष्ठानों पर आधारित होते हैं, उदाहरण के लिए स्वाबियन-अलेमेनिक कार्निवल में नकाबपोश पात्रों से जुड़े गंभीर संस्कार। कुछ प्रसिद्ध परंपराएं, जिनमें कार्निवल परेड और बहाना शामिल हैं, पहली बार मध्ययुगीन इटली में दर्ज की गई थीं। वेनिस कार्निवल लंबे समय तक सबसे प्रसिद्ध कार्निवल था। इटली से, कार्निवल परंपराएं स्पेन, पुर्तगाल और फ्रांस के कैथोलिक देशों में फैल गईं। फ्रांस से, वह जर्मनी में राइनलैंड पहुंची और उत्तरी अमेरिका में न्यू फ्रांस में प्रसारित हुई। स्पेन और पुर्तगाल से, वे कैथोलिक उपनिवेश के माध्यम से कैरेबियन और लैटिन अमेरिका में फैल गए। अन्य क्षेत्रों ने अपनी परंपराएं विकसित कीं। यूनाइटेड किंगडम में, वेस्ट इंडियन डायस्पोरा अपने साथ कैरेबियन कार्निवल परंपराओं को लेकर आए, हालांकि, नॉटिंग हिल, लंदन; कार्निवल, जो अब लीड्स, यॉर्कशायर और अन्य स्थानों में मनाया जाता है, धार्मिक वर्ष में अपने चक्र से बाहर हो गया है और गर्मियों के महीनों में आयोजित होने वाला एक विशुद्ध रूप से धर्मनिरपेक्ष समारोह बन गया है।