मलयालम कैलेंडर के अनुसार, यह ओणम त्योहार चिंगम के महीने में आता है और हिंदी कैलेंडर के अनुसार, श्रावण शुक्ल की त्रयोदशी ग्रेगोरियन कैलेंडर के अनुसार अगस्त या सितंबर के महीने में आता है।
यह त्योहार राजा महाबली की याद में मनाया जाता है और इस दिन के बारे में एक किंवदंती है कि ओणम में राजा बाली की आत्मा केरल आती है। इस त्योहार पर, पूरे केरल राज्य में सार्वजनिक अवकाश होता है और कई सांस्कृतिक और मनोरंजक कार्यक्रम आयोजित किए जाते हैं। ओणम मलयाली लोगों के मुख्य त्योहारों में से एक है और यह त्यौहार भारत और विदेशों में रहने वाले लगभग सभी मलयाली लोगों द्वारा बड़े उत्साह के साथ मनाया जाता है। हालांकि ओणम केरल में आयोजित सबसे भव्य कार्यक्रम है, लेकिन इस त्योहार को कई अन्य राज्यों में भी बहुत धूमधाम से मनाया जाता है। अगर सामान्य तौर पर देखा जाए तो ओणम का त्यौहार खेतों में नई फसल के उत्सव के रूप में मनाया जाता है। इसके अलावा, इस त्योहार की एक विशेषता यह भी है कि इस दिन लोग मंदिरों में नहीं, बल्कि अपने घरों में पूजा करते हैं। हालाँकि, इस त्योहार के साथ एक पौराणिक कहानी भी जुड़ी हुई है। जिसके कारण मलयाली इस त्योहार को बहुत सम्मान देते हैं। ऐसा माना जाता है कि राजा महाबली, जिनसे भगवान विष्णु ने वामन अवतार लिया था, ने तीन चरणों में तीनों लोकों को मापा। वह असुरराज राजा महाबली केरल का राजा था और ओणम का यह त्योहार उसे ही समर्पित है। ऐसा माना जाता है कि इन त्योहारों में, तीन दिनों के लिए, पाताललोक से राजा महाबली पृथ्वी पर आते हैं और अपने विषयों की नई फसल के साथ खुशी और खुशी लाते हैं। यही कारण है कि इस त्योहार पर लोग अपने घरों के आंगन में राजा बलि की मिट्टी की मूर्तियां भी बनाते हैं। ओणम का त्यौहार मलयाली लोगों द्वारा बहुत धूमधाम और उत्साह के साथ मनाया जाता है। केरल में लोग दस दिन पहले ही इस त्योहार की तैयारी शुरू कर देते हैं। इस दौरान लोग अपने घरों की सफाई करते हैं।
ओणम मनाने वाले लोग इस दिन अपने घरों के आंगन में फूलों की पंखुड़ियों से सुंदर रंगोलियां बनाते हैं, स्थानीय भाषा में इन रंगोलियों को 'पूक्कलम' कहा जाता है। इसके साथ ही, लोग अपने घरों में राजा महाबली की मूर्ति भी स्थापित करते हैं क्योंकि लोगों का मानना है कि ओणम के त्योहार के दौरान राजा बलि अपनी प्रजा से मिलने के लिए पाताल से पृथ्वी पर वापस आते हैं। राजा बलि की यह मूर्ति भगवान विष्णु के वामन अवतार की मूर्ति के साथ पूलकम में स्थापित है। पुष्प सज्जा आठ दिनों तक काम करती है और नौवें दिन हर घर में भगवान विष्णु की मूर्ति बनाकर पूजा की जाती है। इस दिन महिलाएं विष्णु की पूजा करते हुए चारों तरफ तालियां बजाती, नाचती-गाती हैं। रात में, गणेश और श्रवण देवता की मूर्तियाँ बनाई जाती हैं। इसके बाद, बच्चों ने वामन अवतार को समर्पित गीत गाए। मूर्तियों के सामने दीपक जलाया जाता है, पूजा के बाद दसवें दिन मूर्तियों का विसर्जन किया जाता है। पूजा पाठ के साथ-साथ ओणम का त्योहार अपने व्यंजनों के लिए भी प्रसिद्ध है। इस त्योहार के दौरान घरों में विभिन्न प्रकार के व्यंजन बनाए जाते हैं। यही कारण है कि ये बच्चे इस त्योहार को लेकर सबसे ज्यादा उत्साहित हैं। आमतौर पर इस दिन पचड़ी-पचड़ी कल्लम, दाव, घी, ओलम, सांबर आदि व्यंजन बनाए जाते हैं, जिन्हें केले के पत्तों पर परोसा जाता है। ओणम पर किए गए पाक व्यंजनों में निंबूदरी ब्राह्मणों के भोजन की विविधता को दर्शाया गया है, जो उनकी संस्कृति को प्रदर्शित करता है। कई स्थानों पर इस दिन अठारह प्रकार के दूध के व्यंजन परोसे जाते हैं। इस दिन, उत्सवों के साथ, लोगों के मनोरंजन के लिए कथकली नृत्य, कुमताकली (मुखौटा नृत्य), पुलिकली नृत्य (शेर की वेशभूषा में नृत्य) आदि नृत्य आयोजित किए जाते हैं। इसके साथ ही इस दिन नौका दौड़ और विभिन्न प्रकार के खेलों का भी आयोजन किया जाता है।
ओणम के त्योहार में पहले की तुलना में कई बदलाव हुए हैं। आधुनिक युग में, मनुष्य अब व्यस्तता से घिरा हुआ है, जिसके कारण हर त्योहार का वास्तविक अर्थ समाप्त हो रहा है। अब सभी त्योहार सिर्फ नाम रह गए हैं और ओणम के साथ भी ऐसा ही हुआ है। अब लोग ओणम के त्यौहार के लिए उतना उत्साह नहीं देखते हैं। पहले लोग इस दिन को अपने परिवारों के साथ मनाते थे, लेकिन अब शहरों में रहने के कारण ज्यादातर लोग इस दिन को अपने परिवार के साथ नहीं मना पाते हैं। यह त्यौहार आत्मीयता का सार दिखाता है कि कैसे राजा बलि अपनी प्रजा से प्रेम के कारण साल में एक बार अपनी प्रजा से मिलने आते हैं। उसी तरह, हमें भी अपने परिवार के सदस्यों के साथ ओणम का त्योहार मनाने की कोशिश करनी चाहिए। ओणम का त्योहार केरल राज्य में सबसे महत्वपूर्ण त्योहार है, यह भारत और विदेशों में रहने वाले लगभग सभी मलयाली लोगों द्वारा मनाया जाता है। इस त्यौहार के महत्व का अंदाजा इस बात से लगाया जा सकता है कि इस त्यौहार को केरल में उसी तरह से मान्यता प्राप्त है जैसे उत्तर भारत में दशहरा और दीपावली। इस त्योहार पर लोग अपने घरों को अच्छे तरीके से साफ करते हैं और सजाते हैं। इसके साथ ही, कई मनोरंजक कार्यक्रम जैसे नाव दौड़, कथकली और गायन का भी आयोजन किया जाता है। इस दिन घरों में कई विशेष व्यंजन भी बनाए जाते हैं। ओणम पर, लोग मंदिरों में पूजा करने नहीं जाते हैं, लेकिन इस दिन वे अपने घरों में पूजा करते हैं। मलयाली मानते हैं कि इस दिन पूजा करने से घर में समृद्धि आती है। इसके साथ ही इस त्योहार के बारे में मान्यता है कि ओणम के दौरान राजा बलि पाताल से धरती पर आते हैं और अपनी प्रजा के लिए खुशियां लेकर आते हैं। वास्तव में ओणम त्यौहार है जब केरल में एक नई फसल तैयार होती है और क्योंकि भारत प्राचीन काल से एक कृषि प्रधान देश रहा है, यही कारण है कि इस दिन को बहुत धूमधाम से मनाया जाता है।
जिस तरह प्रत्येक राज्य में पारंपरिक त्योहार मनाए जाते हैं, उसी तरह केरल में ओणम का त्योहार मनाया जाता है। यह त्योहार केरल के राजा महाबली की याद में मनाया जाता है। इस त्योहार के बारे में जो कहानी सबसे अधिक प्रचलित है वह यह है कि प्राचीन काल में, राजा महाबली वर्तमान केरल राज्य का एक बहुत शक्तिशाली राजा था और वह अपने विषयों से बहुत प्यार करता था। दाता होने के अलावा, वह बहुत शक्तिशाली भी था। अपनी पेशी के साथ, उन्होंने तीनों लोकों को जीत लिया था, तब उनके गुरु शुक्राचार्य ने उन्हें इंद्र की स्थिति प्राप्त करने और त्रिलोक का स्वामी बनने के लिए एक सौ अश्वमेध यज्ञ करने की सलाह दी। उनके आदेशों के अनुसार, राजा बलि ने एक सौ अश्वमेध यज्ञ करना शुरू कर दिया और उनके 99 यज्ञ सुरक्षित रूप से पूरे हुए। लेकिन 100 वें यज्ञ के पूरा होने से पहले, भगवान विष्णु वामन के रूप में वहाँ प्रकट हुए और राजा बलि से तीन फीट पृथ्वी मांगी, लेकिन राजा बलि इस बात से अनजान थे कि स्वयं भगवान विष्णु उनके सामने वामन अवतार में खड़े थे। जब राजा बलि ने उनकी मांग को स्वीकार कर लिया, तो भगवान विष्णु ने वामन रूप धारण किया और दो चरणों में सभी उपाय किए, और तीसरे चरण के लिए पूछे जाने पर, राजा बलि ने कहा कि भगवान, तीसरा चरण अपने सिर पर रखें। दे दो। जब भगवान वामन ने तीसरा कदम रखा, तो राजा बलि के पास गए। राजा बलि द्वारा इस त्याग और भक्ति से प्रसन्न होकर, भगवान विष्णु ने उनसे एक दुल्हन माँगने के लिए कहा। तब राजा बलि ने कहा, 'भगवान, मैं साल में एक बार अपने लोगों से मिलना चाहता हूं।' तब से यह माना जाता है कि यह ओणम का त्योहार है, जिस पर राजा बलि अपनी प्रजा से मिलने आते हैं। यही कारण है कि केरल में ओणम का यह त्योहार बहुत ही धूमधाम और शो के साथ मनाया जाता है।