यह पांच दिवसीय लंबे दिवाली त्योहार का पहला दिन है। तीन दिनों तक चलने वाला गोत्रीरात्र व्रत भी धनतेरस से ही शुरू हो जाता है। धन तेरस का अर्थ है धन के तार।
धन तेरस की मान्यताएँ: धनतेरस को जैन आगमों में धनतेरस या ध्यान तेरस कहा जाता है। इस दिन भगवान महावीर ध्यान लगाकर योग निरोध में गए थे। तीन दिनों के ध्यान के बाद, उन्होंने योग निरोध करते हुए दीपावली के दिन निर्वाण प्राप्त किया। तभी से यह दिन धन्य तेरस के नाम से भी प्रसिद्ध हो गया। हिंदू मान्यता के अनुसार धनतेरस के दिन आयुर्वेद के जनक भगवान धन्वंतरि समुद्र मंथन से निकले अमृत कलश के साथ प्रकट हुए थे। अमृत कलश का अमृत पीकर देवता अमर हो गए। इसलिए जीवन और स्वास्थ्य की कामना के लिए धनतेरस पर भगवान धन्वंतरि की पूजा की जाती है। कहा जाता है कि इसी दिन धन्वंतरि का जन्म हुआ था। धन्वंतरि जयंती को आयुर्वेदिक दिवस के रूप में घोषित किया गया है। धन्वंतरि देवताओं के चिकित्सक हैं और औषधि के देवता माने जाते हैं।
इसलिए डॉक्टर्स के लिए धनतेरस का दिन काफी अहम होता है। धनतेरस का उद्देश्य धन्वंतरि द्वारा बताए गए मानसिक और शारीरिक स्वास्थ्य उपायों को अपनाना है। इस दिन लक्ष्मी पूजा का भी महत्व है। श्री सूक्त में वर्णित है कि लक्ष्मी जी भय और शोक से मुक्ति दिलाती हैं और धन और अन्य सुविधाओं से युक्त होकर व्यक्ति को स्वस्थ शरीर और लंबी आयु प्रदान करती हैं। कुबेर भी आसुरी प्रवृत्ति को दूर करने वाले देवता हैं, इसलिए उनकी पूजा भी प्रचलित है। समुद्र मंथन से धन्वंतरि और मां लक्ष्मी का अवतार हुआ था। दोनों कलश लेकर उतरे थे। धनतेरस की परंपरा: इस दिन पुराने बर्तनों की जगह नए बर्तन खरीदे जाते हैं। जहां तक हो सके तांबे, पीतल, चांदी से बने घर के काम आने वाले नए बर्तन और आभूषण खरीदें।
वर्तमान में धनतेरस के दिन बर्तन और गहनों के अलावा वाहन, कंप्यूटर, मोबाइल आदि की भी खरीदारी हो रही है. हालांकि ज्यादातर लोग धनतेरस पर सोने या चांदी के सिक्के खरीदते हैं या पीतल और चांदी के बर्तन खरीदते हैं, क्योंकि इन्हें खरीदना शुभ माना जाता है। इसके अलावा इस दिन दिवाली पूजा के लिए नए कपड़े, लक्ष्मी-गणेश की मूर्ति, खिलौने, खिलौने आदि भी खरीदे जाते हैं। इस दिन कुछ मात्रा में साबुत धनिया भी खरीदा जाता है जिसे पूजा घर में रखा जाता है। भारत के अलग-अलग हिस्सों में अलग-अलग तरीकों से धनतेरस मनाया जाता है। ज्यादातर जगहों पर शाम को दीया जलाकर घर-दरवाजे, आंगन, दुकान आदि को सजाते हैं। इस दिन से मंदिर, गौशाला, नदी घाट, कुएं, तालाब और बगीचे आदि सभी जगहों पर रोशनी की जाती है।
यह पश्चिमी भारत के व्यापारिक समुदाय के लिए एक बहुत ही महत्वपूर्ण त्योहार है। महाराष्ट्र में लोग सूखे धनिये को पीसकर गुड़ में मिलाकर 'नैवेद्य' तैयार करते हैं। ग्रामीण क्षेत्रों में किसान अपने मवेशियों को अच्छी तरह सजाकर उनकी पूजा करते हैं। दक्षिण भारत में लोग गायों को देवी लक्ष्मी का अवतार मानते हैं, इसलिए वहां के लोग गाय के प्रति विशेष सम्मान और श्रद्धा रखते हैं। इस मौके पर गांवों में लोग धनिये के बीज खरीद कर घर में रखते हैं. दिवाली के बाद लोग इन बीजों को अपने बगीचों या खेतों में बोते हैं। इस दिन लोग जुताई की हुई मिट्टी को दूध में भिगोकर उसमें सेमर की एक शाखा डाल देते हैं और कुमकुम को अपने शरीर पर लगातार तीन बार घुमाते हुए लगाते हैं।