महा का यह शिवरात्रि नाम उस रात को भी संदर्भित करता है जब शिव तांडव नामक स्वर्गीय नृत्य करते हैं।
चंद्र-सौर हिंदू कैलेंडर के हर महीने में, एक शिवरात्रि होती है "शिव की रात" अमावस्या से एक दिन पहले। लेकिन साल में एक बार, देर से सर्दियों में और गर्मियों (फरवरी / मार्च) के आगमन से पहले, इस रात को "महा शिवरात्रि" - "शिव की महान रात" कहा जाता है। यह दिन उत्तर भारतीय हिंदू कैलेंडर के अनुसार फाल्गुन के महीने में और दक्षिण भारतीय हिंदू कैलेंडर के अनुसार माघ में पड़ता है। यह हिंदू धर्म में एक प्रमुख त्योहार है, और यह त्योहार गंभीर है और जीवन और दुनिया में "अंधेरे और अज्ञान पर काबू पाने" की याद दिलाता है। यह शिव को याद करके और प्रार्थना, उपवास, और नैतिकता और गुणों जैसे ईमानदारी, दूसरों को चोट न पहुंचाने, दान, क्षमा और शिव की खोज पर ध्यान देकर मनाया जाता है। उत्साही भक्त रात भर जागते रहते हैं। अन्य लोग शिव मंदिरों में से एक पर जाते हैं या ज्योतिर्लिंगम की तीर्थयात्रा पर जाते हैं। यह त्योहार हिंदू धर्म का अभिन्न अंग रहा है और इसकी उत्पत्ति दर्ज इतिहास से पहले की है, लेकिन कुछ पश्चिमी भारतविदों का मानना है कि यह त्योहार ईसा पूर्व 5वीं शताब्दी में उत्पन्न हुआ था। दक्षिण भारतीय कैलेंडर के अनुसार, महा शिवरात्रि माघ के महीने में कृष्ण पक्ष के दौरान चतुर्दशी तिथि को मनाई जाती है, और भारत के अन्य हिस्सों में, हिंदू कैलेंडर के फाल्गुन में कृष्ण पक्ष की 13/14 रात को, ग्रेगोरियन तिथि हालांकि शेष है वही। कश्मीर शैव धर्म में, त्योहार को कश्मीर क्षेत्र के शिव भक्तों द्वारा हर-रात्रि या ध्वन्यात्मक रूप से सरल हेराथ या हेराथ कहा जाता है।
हाल के वर्षों में, ईशा फाउंडेशन भारत में इस तरह के उत्सवों का एक प्रमुख संरक्षक रहा है, यहां तक कि प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी भी कोयंबटूर में विशालकाय आदियोगी के स्थल पर आयोजित समारोह में शामिल हुए हैं। महा शिवरात्रि हिंदू भगवान शिव को समर्पित एक वार्षिक त्योहार है, और हिंदू धर्म की शैव परंपरा में विशेष रूप से महत्वपूर्ण है। अधिकांश हिंदू त्योहारों के विपरीत, जो दिन में मनाए जाते हैं, महा शिवरात्रि रात में मनाई जाती है। इसके अलावा, अधिकांश हिंदू त्योहारों के विपरीत, जिसमें सांस्कृतिक आनंद की अभिव्यक्ति शामिल है, महा शिवरात्रि एक महत्वपूर्ण घटना है जो अपने आत्मनिरीक्षण पर ध्यान केंद्रित करने, उपवास, शिव पर ध्यान, आत्म अध्ययन, सामाजिक सद्भाव और शिव मंदिरों में पूरी रात की निगरानी के लिए उल्लेखनीय है। उत्सव में एक "जागरण", एक पूरी रात की निगरानी और प्रार्थना शामिल है, क्योंकि शैव हिंदू इस रात को शिव के माध्यम से किसी के जीवन और दुनिया में "अंधेरे और अज्ञान पर काबू पाने" के रूप में चिह्नित करते हैं। शिव को फल, पत्ते, मिठाई और दूध का प्रसाद चढ़ाया जाता है, कुछ शिव की वैदिक या तांत्रिक पूजा के साथ पूरे दिन उपवास करते हैं, और कुछ ध्यान योग करते हैं। शिव मंदिरों में, शिव के पवित्र पंचाक्षरी मंत्र "O नमः शिवाय" का दिन भर जप किया जाता है। शिव चालीसा के पाठ के माध्यम से भक्त शिव की स्तुति करते हैं। हिंदू चंद्र-सौर कैलेंडर के आधार पर महा शिवरात्रि तीन या दस दिनों में मनाई जाती है। प्रत्येक चंद्र मास में शिवरात्रि (प्रति वर्ष 12) होती है।
मुख्य त्योहार को महा शिवरात्रि, या महान शिवरात्रि कहा जाता है, जो फाल्गुन महीने की 13वीं रात (ढलते चंद्रमा) और 14वें दिन आयोजित की जाती है। ग्रेगोरियन कैलेंडर में, दिन फरवरी या मार्च में आता है। महा शिवरात्रि का उल्लेख कई पुराणों, विशेष रूप से स्कंद पुराण, लिंग पुराण और पद्म पुराण में मिलता है। मध्यकालीन युग के ये शैव ग्रंथ इस त्योहार से जुड़े विभिन्न संस्करणों को प्रस्तुत करते हैं, और उपवास, शिव के प्रतीक जैसे लिंगम के प्रति श्रद्धा का उल्लेख करते हैं। विभिन्न किंवदंतियां महा शिवरात्रि के महत्व का वर्णन करती हैं। शैव परंपरा में एक किंवदंती के अनुसार, यह वह रात है जब शिव सृजन, संरक्षण और विनाश का स्वर्गीय नृत्य करते हैं। भजनों का जाप, शिव शास्त्रों का पाठ और भक्तों का कोरस इस लौकिक नृत्य में शामिल हो जाता है और हर जगह शिव की उपस्थिति को याद करता है। एक अन्य कथा के अनुसार, यह वह रात है जब शिव और पार्वती का विवाह हुआ था। एक अलग किंवदंती में कहा गया है कि शिव के प्रतीक जैसे लिंग को अर्पित करना पिछले पापों को दूर करने के लिए एक वार्षिक अवसर है, यदि कोई हो, एक पुण्य मार्ग पर फिर से शुरू करने और इस तरह कैलाश पर्वत और मुक्ति तक पहुंचने के लिए। इस उत्सव में नृत्य परंपरा के महत्व की जड़ें ऐतिहासिक हैं। महा शिवरात्रि ने कोणार्क, खजुराहो, पट्टाडकल, मोढेरा और चिदंबरम जैसे प्रमुख हिंदू मंदिरों में वार्षिक नृत्य समारोहों के लिए कलाकारों के ऐतिहासिक संगम के रूप में काम किया है।
इस घटना को नाट्यंजलि कहा जाता है, जिसका शाब्दिक अर्थ है "नृत्य के माध्यम से पूजा", चिदंबरम मंदिर में, जो नाट्य शास्त्र नामक प्रदर्शन कला के प्राचीन हिंदू पाठ में सभी नृत्य मुद्राओं को चित्रित करने वाली अपनी मूर्तिकला के लिए प्रसिद्ध है। इसी तरह, खजुराहो शिव मंदिरों में, महा शिवरात्रि पर एक प्रमुख मेला और नृत्य उत्सव, जिसमें शैव तीर्थयात्री शामिल होते हैं, मंदिर परिसर के चारों ओर मीलों तक डेरा डालते हैं, 1864 में अलेक्जेंडर कनिंघम द्वारा प्रलेखित किया गया था। तमिलनाडु में तिरुवन्नामलाई जिले में स्थित अन्नामलाईयार मंदिर में महा शिवरात्रि बहुत धूमधाम और धूमधाम से मनाई जाती है। इस दिन पूजा की विशेष प्रक्रिया 'गिरिवलम' / गिरि प्रदक्षिणा है, जो पहाड़ी की चोटी पर शिव के मंदिर के चारों ओर 14 किलोमीटर नंगे पैर चलती है। सूर्यास्त के समय पहाड़ी की चोटी पर तेल और कपूर का एक विशाल दीपक जलाया जाता है - कार्तिगई दीपम के साथ भ्रमित होने के लिए नहीं। आंध्र प्रदेश और तेलंगाना में, शिवरात्रि यात्रा कंभालपल्ले के पास मलय्या गुट्टा, रेलवे कोडुरु के पास गुंडलकम्मा कोना, पेंचलाकोना, भैरवकोना, उमा महेश्वरम में आयोजित की जाती है। पंचराम में विशेष पूजा आयोजित की जाती है - अमरावती के अमररामम, भीमावरम के सोमरामम, द्राक्षरामम, समरलाकोटा के कुमाररामा और पलाकोल्लू के क्षीरराम। शिवरात्रि के तुरंत बाद के दिनों को श्रीशैलम में ब्रह्मोत्सव के रूप में मनाया जाता है, जो 12 ज्योतिर्लिंग स्थलों में से एक है। महाशिवरात्रि उत्सव वारंगल में रुद्रेश्वर स्वामी के 1000 स्तंभ मंदिर में आयोजित किया जाता है। श्रीकालहस्ती, महानंदी, यागंती, अंतर्वेदी, कट्टामांची, पट्टीसीमा, भैरवकोना, हनमकोंडा, केसरगुट्टा, वेमुलावाड़ा, पनागल, कोलानुपाका में विशेष पूजा के लिए भक्तों की भीड़ उमड़ती है।