भारत के चार धामों में से एक जगन्नाथ धाम में इस त्योहार को मनाने की तैयारी फाल्गुन की वसंत पंचमी से शुरू होती है। लकड़ी या लकड़ी का चयन रथ के निर्माण के लिए वसंत पंचमी से शुरू होता है। रथ निर्माण का काम अक्षय तृतीया से शुरू होता है। खास बात यह है कि इतने बड़े रथ के निर्माण में एक भी कील या कांटा और धातु का इस्तेमाल नहीं किया गया है। पूरा रथ नीम की लकड़ी से ही बनाया जाता है
जगन्नाथ रथयात्रा, भारतीय सनातन संस्कृति का एक अनूठा, भव्य और शानदार त्योहार है, जो मुख्य रूप से ओडिशा के समुद्री शहर पुरी में आयोजित किया जाता है। इस अवसर पर भगवान जगन्नाथ, बलभद्र और देवी सुभद्रा एक विशाल लकड़ी के रथ में यात्रा करते हैं। जगन्नाथपुरी में दुनिया भर से लाखों लोग उनके अद्वितीय और मनोरम दृश्य को देखने और देखने के लिए पहुंचते हैं।
तैयारी और आरंभ: भारत के चार धामों में से एक जगन्नाथ धाम में इस त्योहार को मनाने की तैयारी फाल्गुन के वसंत से शुरू होती है। लकड़ी या लकड़ी का चयन रथ के निर्माण के लिए वसंत पंचमी से शुरू होता है। रथ निर्माण का काम अक्षय तृतीया से शुरू होता है। खास बात यह है कि इतने बड़े रथ के निर्माण में एक भी कील या कांटा और धातु का इस्तेमाल नहीं किया गया है। पूरा रथ नीम की लकड़ी से ही बनाया जाता है।
रथ का आकार और रंग: भगवान जगन्नाथ के रथ का नाम नंदीघोष या गरुड़ध्वज रथ है। यह 45.6 फीट ऊंचा है और लाल और पीले रंग का है। बलभद्र के रथ को तलध्वज कहा जाता है। यह 45 फीट ऊंचा है और लाल और हरे रंग का है। जबकि देवी सुभद्रा के रथ का नाम दारपालन या पद्मारथ है। यह 44.6 फीट ऊंचा है और यह काला, नीला और लाल रंग का है। भगवान जगन्नाथ के रथ में 16 पहिए होते हैं और यह भी 65 फीट लंबा और 65 फीट चौड़ा होता है। भाई बलभद्र के रथ में 14 पहिए होते हैं और बहन सुभद्रा के रथ में 12 पहिए होते हैं। श्रीकृष्ण के अवतार श्री जगन्नाथ जी के रथ में कोई राधा या रुक्मिणी नहीं है। उनके साथ भाई बलराम और बहन सुभद्रा एक रथ पर निकलते हैं।
रथ यात्रा का इतिहास: द्वारका में एक बार भगवान कृष्ण रात में सो रहे थे। इसी बीच अचानक उसके मुंह से राधे-राधे के शब्द निकले। यह सुनकर रुक्मिणी और अन्य रानियाँ चौंक गईं। सुबह रुक्मिणी ने दूसरी रानियों के बारे में सोचना शुरू किया कि यह राधा कौन है। उन्होंने कहा कि निश्चित रूप से वृंदावन में राधा नाम की एक गोपकुमारी है, जिसे भगवान कृष्ण हम सबसे अधिक मानते हैं। ऐसा सोचकर वे माता रोहिणी के पास पहुँचे और उनसे इस रहस्य के बारे में निवेदन किया। पहले तो माता रोहिणी बताने को तैयार नहीं थीं, लेकिन बहुत समझाने के बाद, उन्होंने सभी से सुभद्रा को दरवाजे पर बैठने के लिए कहा, ताकि श्री कृष्ण और बलराम अंदर न आ सकें। फिर मैं आपको इसके बारे में बताऊंगा। ऐसा ही किया गया।
माता रोहिणी की कहानी: माता रोहिणी ने तब बताना शुरू किया जब कृष्ण और बलभद्र (बलराम) अचानक वहाँ पहुँचे। सुभद्रा ने उन्हें द्वार पर ही रोक दिया। लेकिन माता रोहिणी की कहानी बाहर की तरफ साफ सुनाई दे रही थी। राधा के साथ अपनी रासलीलाओं की कहानी सुनकर, प्रेमरस श्री कृष्ण और बलराम दोनों में भड़क उठा। पहरेदार बहन सुभद्रा को भी बहला-फुसला कर ले जा रही थी। तीनों ऐसी अवस्था में थे कि खुद को भूलने लगे थे। सुदर्शन चक्र ने भी अपना रूप बदलना शुरू कर दिया। तभी अचानक नारद मुनि वहां प्रकट हो गए। उनके आगमन के साथ, श्रीकृष्ण, बलभद्र और सुभद्रा सतर्क हो गए और पहले की तरह सावधान स्थिति में खड़े हो गए। लेकिन नारद ने उस भाव से भरे हुए रूप को देखा। इसलिए, उन्होंने भगवान से प्रार्थना की कि हे प्रभु, आप चारों की महिमा, जिसमें मैंने मूर्त रूप देखा है, आम लोगों को देखने के लिए पृथ्वी पर हमेशा सुंदर रहेंगे। महाप्रभु ने कहा अस्तु।
रथ यात्रा की मान्यता: ऐसा माना जाता है कि रथ को खींचने और उसके साथ यात्रा करने से मोक्ष प्राप्त होता है। रथ का आकार विशाल है। तीनों रथ तैयार करने के बाद उनकी पूजा की जाती है। इसके लिए, पुरी के गजपति राजा एक पालकी पर सवार होकर आते हैं और तीनों रथों की पूजा करते हैं। इस दौरान रथ मंडप और पूरे मार्ग को एक सुनहरे झाड़ू से साफ किया जाता है। रथ यात्रा के दौरान, भक्त ढोल, नगाड़े, तुरही और शंखध्वनि के बीच तीन रथों को खींचते हैं। रथ यात्रा भगवान जगन्नाथ मंदिर से शुरू होकर पुरी नगर से गुजरती है और गुंडिचा मंदिर तक पहुँचती है।
भगवान का विश्राम: अगले दिन, भगवान रथ से उतरते हैं और मंदिर में प्रवेश करते हैं और सात दिनों तक वहां रहते हैं। गुंडिचा मंदिर में इन नौ दिनों में श्री जगन्नाथजी के दर्शन को आडाप-दर्शन कहा जाता है। श्री जगन्नाथ जी के प्रसाद को महाप्रसाद कहा जाता है। गुंडिचा मंदिर को 'गुंडिचा बारी' के नाम से भी जाना जाता है। यह मामा का घर है। इस मंदिर के बारे में एक पौराणिक मान्यता है कि यहीं पर देवशिल्पी विश्वकर्मा ने भगवान जगन्नाथ, बलभद्र और देवी की मूर्तियों का निर्माण किया था। देवी लक्ष्मी का आगमन कहता है कि रथ यात्रा के तीसरे दिन यानी पंचमी के दिन देवी लक्ष्मी भगवान जगन्नाथ की तलाश में यहां आती हैं। इसके बाद द्वैतपति द्वार बंद कर देते हैं, जिससे देवी लक्ष्मी क्रोधित हो जाती हैं और रथ के पहिए को तोड़ देती हैं और 'हेरा गोहिरी साहि पुरी' नामक एक इलाके में लौट आती हैं जहां देवी लक्ष्मी का मंदिर स्थित है। बाद में भगवान जगन्नाथ उन्हें मनाते हैं। वापसी यात्रा, आषाढ़ मास के दसवें दिन, सभी रथ फिर से मुख्य मंदिर की ओर प्रस्थान करते हैं। रथों की वापसी की इस यात्रा के अनुष्ठान को बहुदा यात्रा कहा जाता है। मंदिर पहुंचने पर, सभी मूर्तियाँ रथ में रहती हैं। देवताओं और देवी देवताओं के लिए मंदिर के द्वार एकादशी के अगले दिन खोले जाते हैं, फिर विधिवत स्नान किया जाता है, वैदिक भजनों के बीच देवी-देवताओं का पुन: उच्चारण किया जाता है।