यह तमिल सौर कैलेंडर के अनुसार ताई महीने की शुरुआत में मनाया जाता है जो हिंदू सूर्य देवता को समर्पित है।
पोंगल जिसे पोकल भी कहा जाता है, इसे थाई पोंगल के रूप में भी जाना जाता है। इसे भारत और श्रीलंका में तमिलों द्वारा मनाया जाने वाला एक बहु-दिवसीय हिंदू फसल फेस्टिवल है। यह तमिल सौर कैलेंडर के अनुसार ताई महीने की शुरुआत में मनाया जाता है, और यह आमतौर पर 14 जनवरी के आसपास होता है। यह हिंदू सूर्य देवता, सूर्य को समर्पित है, और मकर संक्रांति से मेल खाता है, जो पूरे भारत में कई क्षेत्रीय नामों के तहत मनाया जाने वाला फसल फेस्टिवल है। पोंगल फेस्टिवल के तीन दिनों को भोगी पोंगल, सूर्य पोंगल और मट्टू पोंगल कहा जाता है। कुछ तमिल पोंगल के चौथे दिन को कानुम पोंगल के रूप में मनाते हैं। परंपरा के अनुसार, फेस्टिवल शीतकालीन संक्रांति के अंत का प्रतीक है, और सूर्य की छह महीने की लंबी यात्रा की शुरुआत उत्तर की ओर होती है जब सूर्य मकर राशि में प्रवेश करता है। फेस्टिवल का नाम औपचारिक "पोंगल" के नाम पर रखा गया है, जिसका अर्थ है "उबालना, अतिप्रवाह" और गुड़ (कच्ची चीनी) के साथ दूध में उबाले गए चावल की नई फसल से तैयार पारंपरिक व्यंजन को संदर्भित करता है। फेस्टिवल को चिह्नित करने के लिए, पोंगल मिठाई पकवान तैयार किया जाता है, जिसे पहले देवी-देवताओं (देवी पोंगल) को चढ़ाया जाता है, मट्टू पोंगल, मट्टू के नाम से जाने जाने वाले मवेशियों की पूजा के लिए होता है। मवेशियों को नहलाया जाता है, उनके सींगों को पॉलिश किया जाता है और चमकीले रंगों में रंगा जाता है, और उनके गले में फूलों की माला डाली जाती है। देवताओं को अर्पित किया गया पोंगल फिर मवेशियों को दिया जाता है, और फिर परिवार द्वारा साझा किया जाता है। फेस्टिवल के उत्सवों में गायों और उनके सींगों को सजाना, अनुष्ठान स्नान और जुलूस शामिल हैं। यह परंपरागत रूप से चावल-पाउडर आधारित कोलम कलाकृतियों को सजाने, घर, मंदिरों में प्रार्थना करने, परिवार और दोस्तों के साथ मिलने और एकजुटता के सामाजिक बंधनों को नवीनीकृत करने के लिए उपहारों का आदान-प्रदान करने का अवसर है।
पोंगल तमिलनाडु, कर्नाटक, आंध्र प्रदेश, तेलंगाना और भारत में पुडुचेरी में तमिल लोगों द्वारा मनाए जाने वाले सबसे महत्वपूर्ण त्योहारों में से एक है। यह श्रीलंका में एक प्रमुख तमिल फेस्टिवल भी है। यह दुनिया भर में तमिल प्रवासी द्वारा मनाया जाता है, जिसमें मलेशिया, मॉरीशस, दक्षिण अफ्रीका, सिंगापुर, संयुक्त राज्य अमेरिका, यूनाइटेड किंगडम और कनाडा शामिल हैं। ताई तमिल कैलेंडर में दसवें महीने के नाम को संदर्भित करता है, जबकि पोंगल (पोंगु से) "उबलते हुए" या "अतिप्रवाह" को दर्शाता है। पोंगल दूध और गुड़ में उबाले गए चावल के मीठे व्यंजन का भी नाम है, जिसे इस दिन पारंपरिक रूप से खाया जाता है। पोंगल की जड़ें संगम काल में हैं, जिनकी पहचान लगभग छठी शताब्दी ईसा पूर्व से दूसरी शताब्दी ईस्वी तक की गई थी। किंवदंतियों का कहना है कि पोंगल फेस्टिवल 2,000 साल से कम पुराना नहीं है। पोंगल का मुख्य विषय सूर्य देव, प्रकृति की शक्तियों, और खेत जानवरों और कृषि का समर्थन करने वाले लोगों को धन्यवाद देना है। पोंगल फेस्टिवल का उल्लेख विष्णु (तिरुवल्लूर, चेन्नई) को समर्पित वीरराघव मंदिर में एक शिलालेख में मिलता है। चोल राजा कुलोत्तुंगा प्रथम (1070-1122 सीई) को श्रेय दिया जाता है, शिलालेख में वार्षिक पोंगल फेस्टिवल मनाने के लिए मंदिर को भूमि के अनुदान का वर्णन है। इसी तरह, 9वीं शताब्दी के शिव भक्ति पाठ में मणिक्कवचकर द्वारा तिरुवेम्बवई में फेस्टिवल का स्पष्ट रूप से उल्लेख किया गया है। हालांकि, पोंगल मनाने के लिए पवित्र शास्त्रों में कोई सबूत नहीं है। संस्कृत और तमिल परंपराओं के विद्वान एंड्रिया गुतिरेज़ के अनुसार, फेस्टिवल और धार्मिक संदर्भ में पोंगल पकवान का इतिहास कम से कम चोल काल में खोजा जा सकता है। यह कई ग्रंथों और शिलालेखों में भिन्न वर्तनी के साथ प्रकट होता है। प्रारंभिक अभिलेखों में, यह पोनकम, तिरुपोनाकम, पोंकल और इसी तरह के शब्दों के रूप में प्रकट होता है।
चोल राजवंश से लेकर विजयनगर साम्राज्य काल तक के कुछ प्रमुख हिंदू मंदिर शिलालेखों में विस्तृत नुस्खा शामिल है जो अनिवार्य रूप से आधुनिक युग के पोंगल व्यंजनों के समान हैं, लेकिन मसालों में भिन्नता और सामग्री की सापेक्ष मात्रा के लिए। इसके अलावा, पोनकम, पोंकल और इसके उपसर्ग वाले रूपों का अर्थ या तो फेस्टिवल पोंगल पकवान है जो प्रसादम के रूप में है, या पोंगल पकवान पूरी थाली (अब अलंकार नैवेद्य) के हिस्से के रूप में है। ये तमिल, कर्नाटक और आंध्र प्रदेश के हिंदू मंदिरों में या तो फेस्टिवल के भोजन के रूप में या तीर्थयात्रियों को प्रतिदिन मुफ्त सामुदायिक रसोई द्वारा प्राप्त और परोसे जाने वाले धर्मार्थ अनुदान का एक हिस्सा थे। फेस्टिवल का सबसे महत्वपूर्ण अभ्यास पारंपरिक "पोंगल" व्यंजन तैयार करना है। यह ताजे कटे हुए चावल का उपयोग करता है, और इसे दूध और कच्ची गन्ना चीनी (गुड़) में उबालकर तैयार किया जाता है। कभी-कभी मिठाई में अतिरिक्त सामग्री डाली जाती है, जैसे: इलायची, किशमिश, हरे चने और काजू। अन्य सामग्री में नारियल और घी (गाय के दूध से स्पष्ट मक्खन) शामिल हैं। पोंगल डिश के मीठे संस्करण के साथ, कुछ अन्य संस्करण जैसे नमकीन और नमकीन (वेनपोंगल) तैयार करते हैं। कुछ समुदायों में, महिलाएं अपने "खाना पकाने के बर्तन को टाउन सेंटर, या मुख्य चौक, या अपनी पसंद के मंदिर के पास या अपने घर के सामने ले जाती हैं" और एक सामाजिक कार्यक्रम के रूप में एक साथ खाना बनाती हैं, गुतिरेज़ कहते हैं। खाना पकाने सूरज की रोशनी में, आमतौर पर एक पोर्च या आंगन में किया जाता है, क्योंकि पकवान सूर्य देवता, सूर्य को समर्पित होता है। रिश्तेदारों और दोस्तों को आमंत्रित किया जाता है, और पोंगल के दिन मानक अभिवादन आमतौर पर होता है, "क्या चावल उबाले गए हैं"? खाना पकाने एक मिट्टी के बर्तन में किया जाता है जिसे अक्सर पत्तियों या फूलों से सजाया जाता है, कभी-कभी हल्दी की जड़ के टुकड़े से बांधा जाता है या कोलम नामक पैटर्न कलाकृति के साथ चिह्नित किया जाता है।
इसे या तो घर पर पकाया जाता है, या सामुदायिक सभाओं जैसे मंदिरों या गाँव के खुले स्थानों में पकाया जाता है। यह सभी के लिए मौसमी खाद्य पदार्थों से तैयार कई अन्य पाठ्यक्रमों के साथ-साथ अनुष्ठानिक व्यंजन है। यह परंपरागत रूप से पहले देवी-देवताओं को चढ़ाया जाता है, उसके बाद कभी गायों को, फिर दोस्तों और परिवार को इकट्ठा किया जाता है। मंदिर और समुदाय इकट्ठा होने वाले सभी लोगों के लिए स्वयंसेवकों द्वारा तैयार की गई मुफ्त रसोई का आयोजन करते हैं। आंद्रे बेटिल के अनुसार, यह परंपरा सामाजिक बंधनों को नवीनीकृत करने का एक साधन है। मीठे पोंगल पकवान (सक्कारा पोंगल) के अंश हिंदू मंदिरों में प्रसाद के रूप में वितरित किए जाते हैं। व्यंजन और इसे तैयार करने की प्रक्रिया, प्रतीकात्मकता का एक हिस्सा है, दोनों अवधारणात्मक और भौतिक रूप से। यह फसल का जश्न मनाता है, खाना पकाने ने कृषि के उपहार को देवताओं और समुदाय के लिए पोषण में बदल दिया है, जिस दिन तमिल पारंपरिक रूप से शीतकालीन संक्रांति के अंत का प्रतीक है और सूर्य भगवान की यात्रा उत्तर की शुरुआत करता है। देवी पोंगल (उमा, पार्वती) द्वारा बहुतायत का आशीर्वाद प्रतीकात्मक रूप से "उबलते हुए" पकवान द्वारा चिह्नित किया गया है। यह त्यौहार तमिलनाडु में तीन या चार दिनों के लिए मनाया जाता है, लेकिन एक या दो दिन शहरी स्थानों में विशेष रूप से दक्षिण एशिया के बाहर तमिल प्रवासी में मनाया जाता है। पोंगल फेस्टिवल भोगी पोंगल नामक दिन से शुरू होता है, और यह तमिल महीने मार्गाज़ी के अंतिम दिन का प्रतीक है। इस दिन लोग पुराने सामान को त्याग देते हैं और नई संपत्ति का जश्न मनाते हैं। कचरे के ढेर को जलाने के लिए लोग इकट्ठा होते हैं और अलाव जलाते हैं। फेस्टिवल का रूप देने के लिए घरों को साफ, रंगा और सजाया जाता है। गाँवों में बैलों और भैंसों के सींगों को चित्रित किया जाता है। फेस्टिवल की शुरुआत को चिह्नित करने के लिए नए कपड़े पहने जाते हैं।